İngiliz ve Hollanda asıllı bir ailenin oğlu olarak New York`ta doğdu. Babası iflas etti ve Herman Melville on iki yaşındayken öldü. On beş yaşında okulu bırakıp çalışmaya başladı. Sırayla bankada memurluk, işçilik, ağabeyinin dükkanında tezgâhtarlık, öğretmenlik yaptı. 1839`da Liverpool`a giden bir gemiye miço olarak bindi. Dönüşte Acushnet balina gemisiyle güney denizlerine açıldı. 18 ay sonra balina avcılığından ve kaptandan bunalıp, Markiz adalarında gemiden ka�tı. Yamyamların eline düştü, zorlukla yakasını kurtarabildi. Tahiti`de tarlalarda çalıştı, başka bir balina gemisiyle Honolulu`ya gidip, Amerikan ordusuna denizci eri yazıldı. 1844`te New York`a dönüp deneyimlerini kağıda dökmeye başladı. Sonuç ona büyük ün sağlayacak beş eserdi: Typee, Omoo, Mardi, Redburn ve White Jacket.

1850`de üç yıl önce evlendiği eşiyle on üç yıl kalacağı Massachussets`deki çiftliğine yerleşti. En büyük eseri Moby Dick buradaki konmşusu Nathaniel Hawthorne`a ithaf edilmiştir. Moby Dick`in yayımlanmasıyla azalmaya başlayan ünü, karmaşık metafizik romanı Pierre`le birlikte bütünüyle yok oldu.

Genel ilgisizlik sonucu, yaşamını sürdürebilmek için öğretmen olarak iş aramaya başladı. Çabaları boşa çıkınca, 1863`te New York`a yerleşti, üç yıl sonra da Gümrük Müfettişliği görevine getirildi. On dokuz yıl boyunca bu görevde kaldı. Son yıllarını nasıl geçirdiği oldukça karanlıktır, ölümünden hiç söz edilmedi. 1920`lerde edebiyat öğrencileri tarafından yeniden bulgulandı ve bütün eserlerinin yeni baskıları birbirini izledi. 1930`lardan bu yana yalnızca denizci öyküleri anlatan büyük bir yazar olarak değil, ayrıca gerçekçi anlatımı ve zengin ritmik düzyazıyı ustalıkla kullanan keskin görüşlü bir sosyal eleştirmen ve filozof olarak anılmaktadır.