1843`te New York`ta doğdu. Babası dönemin önde gelen dinbilimci ve filozoflarındandı; ağabeyi William da tanınmış bir filozoftu. New York`ta başladığı eğitimine Londra, Paris ve Cenevre`de devam etti. 1862`de Harvard`da Hukuk Fakültesi`ne girdi. 1865`ten itibaren dergi ve gazetelerde kısa hikayeler yazmaya başladı. 1875`te bir seneliğine Paris`e taşındı, burada Flaubert, Turgenyev ve dönemin ünlü yazarlarıyla tanıştı. Ertesi yıl Londra`ya geçti, 1915`te İngiliz vatandaşı oldu ve 1916`da öldü. Kısa hikayeler, oyunlar, eleştiriler, seyahat kitapları ve özyaşam öyküsü dışında yirmi roman yazdı.