İlhan Başgöz, Gemerek`te arpalar biçilirken doğmuş; yılı kesin değil. 1921 veya 1923 olabilir. Babası ilkokul öğretmeni Hasan efendi, annesi Cadoğlu Türkmenleri`nden Zeycan hanımdır. İlkokulu ve liseyi Sivas`ta bitiren Başgöz, 1940 yılında Dil ve Tarih Coğrafya Fakültesi`ne girer ve 1944 yılında Pertev Nail Boratav`ın asistanı olur. 1949`da "Türk Folkloru ve Halk Edebiyatı" dalında doktorasını verir. Fakültenin Folklor kürsüsü politikaya kurban verilip kapatılınca, Başgöz Tokat Lisesi`ne edebiyat öğretmeni atanır. İki yıl sonra öğretmenlikten çıkarılır. 1960 yılında bir Ford Vakfı bursu ile Amerika`ya davet edilir. Dört yıl Kaliforniya Üniversitesi`nde çalıştıktan sonra Indiana Üniversitesi`nde görev alır. Şimdi bu üniversitenin Ural-Altay Dilleri ve Folklor Enstitüsü`nde profesör ve üniversite Türkçe programının direktörüdür.

Amerikan Folklor Cemiyeti`ne onur üyesi seçilen İlhan Başgöz, Türk Folkloru ve Halk Edebiyatı dalındaki araştırmaları ile tanınmaktadır.